肩甲骨の表面

サンタカタリナ沖の海底で、ある鯨骨生物群集は採取時点ですでに五十年以上、海底に沈んでいた。長い時間だが、肩甲骨が差し出したのは、あくまでその時点の表面だけだった。微生物マットと化学エネルギーに依存して暮らす動物の分布は限られ、そこに付着する懸濁物食者のほうが多かった。研究者たちはこうした兆候から慎重に、この骨は初期の礁の状態に近いのかもしれないと推測した。脂質の含有量が、より脂質に富む尾椎より低いことも、変化が比較的早く起きた可能性を示す理由のひとつに数えられている。最初の一口の腐肉が持ち去られるところから、それが今日の姿になるまでを、誰も連続して見ていたわけではない。目の前にあるのは、残された生物、乏しい痕跡、そして骨の内部にまだ利用可能な物質だけだ。一度の採取は慎重な遡及を支えもするが、見ていない年月を順序として補わせる誘惑にもなる。

軟組織はまだ残っている。

南極の別の鯨骨生物群集には、残存する軟組織がなお保たれており、現場では典型的な腐肉食性の端脚類も記録されている。研究者たちはすでにこの鯨骨生物群集を富集段階の後期に分類している。この判断が要約しているのは、採取時に優勢だった状態である。けれどもそれが叙述のなかに入ると、読者はつい、すでに完了した受け渡しを期待しやすい。柔らかな部分が消費され、それに依存する動物が去り、骨の表面がまた別の生命を引き受ける、という受け渡しを。こうした順序は語りやすく、数十年という時間も、そのまま読み通せるものに見せてくれる。だが南極に残るものは前史へと退いてはいないし、端脚類もその順序に従って退場してはいない。肩甲骨と尾椎の差異はたしかにある。しかしその差異をすぐに、それぞれが所有する年代へと訳してしまえば、現場でまだ終わっていない分離を、こちらが代わりに済ませてしまうことになる。では、すべての過程が重なり合っていると言い換えればよいのかといえば、それもまた、よりゆるやかな図を一枚差し替え、目の前の抵抗をその中に収めているだけだ。二つの鯨骨生物群集を切り貼りして、連続した一幅の海底風景にすることはできないし、より美しい法則へと合成することもできない。一方は骨の表面から過去を推測させ、もう一方は、まだ消えていない肉を、すでに後ろへ移された判断のなかへ差し戻す。採取時、この鯨骨生物群集はすでに富集段階の後期に分類されていたが、典型的な腐肉食性の端脚類はなお、残された組織のあいだに集まっていた。